Bactériophages et phagothérapie

01Qu’est-ce qu’un bactériophage ?

Le nom signifie « mangeur de bactéries ». Il a été donné par Félix d’Hérelle, qui a décrit les phages à Paris en 1917.^2,3

Structure

Présence

Les phages sont les entités biologiques les plus nombreuses sur Terre. Rien que dans les océans, on estime à environ 10³⁰ le nombre de virus, en majorité des phages.⁴ L’intestin humain abrite lui aussi, selon les estimations, plus de mille milliards (10¹²) de virus, dont la plupart sont des phages. Ils font partie de la flore naturelle du corps.⁶

Action ciblée sur certaines bactéries

Chaque type de phage est spécialisé dans certaines bactéries, souvent seulement dans certaines souches, c’est-à-dire des sous-groupes d’une espèce bactérienne – un peu comme une clé qui ne s’adapte qu’à une seule serrure. C’est un avantage par rapport aux antibiotiques : les phages s’attaquent de manière ciblée à l’agent pathogène et épargnent les autres bactéries, utiles, du corps. C’est aussi un obstacle, car pour chaque infection, il faut d’abord trouver un phage adapté.⁵

Pour aller plus loin sur Phagena (en anglais) : les bases →

02Comment les phages tuent les bactéries

1. Fixation : grâce à ses fibres caudales, le phage reconnaît certaines structures (récepteurs) à la surface de la bactérie et s’y accroche.
2. Injection : il fait passer son matériel génétique dans la bactérie par sa queue. L’enveloppe vide reste à l’extérieur.
3. Multiplication : la bactérie est reprogrammée et fabrique de nouveaux phages.
4. Éclatement : la paroi bactérienne est dissoute, la bactérie meurt et les nouveaux phages sont libérés pour infecter d’autres bactéries.⁵

Phages lytiques et tempérés

Les phages qui procèdent ainsi sont dits lytiques. Il existe aussi des phages tempérés : ils intègrent d’abord leur matériel génétique dans la bactérie et peuvent y rester inactifs pendant de nombreuses générations. Pour un traitement, on choisit si possible uniquement des phages strictement lytiques, car les phages tempérés ne tuent pas les bactéries de manière fiable et peuvent transférer des gènes entre bactéries.⁵

Pour aller plus loin sur Phagena (en anglais) : l’infection étape par étape en 3D →

03Résistance aux antibiotiques

En 2019, 4,95 millions de décès dans le monde étaient même associés à des bactéries résistantes. Les germes les plus souvent en cause étaient des agents courants comme Escherichia coli, Staphylococcus aureus et Klebsiella pneumoniae.⁷ Développer de nouveaux antibiotiques est coûteux et long. La recherche étudie donc des alternatives, dont les phages.¹⁸

En 2015, la Suisse a lancé la Stratégie Antibiorésistance (StAR) pour promouvoir une utilisation responsable des antibiotiques. Depuis 2024, elle se poursuit avec un plan d’action 2024–2027 qui considère ensemble l’être humain, l’animal et l’environnement (« One Health »).⁸ Selon des spécialistes, il n’existe pas encore de stratégie nationale consacrée aux alternatives aux antibiotiques.¹⁰

04Bref historique

1. 1915Le bactériologiste britannique Frederick Twort décrit un agent transmissible qui dissout les bactéries.¹
2. 1917Félix d’Hérelle, à l’Institut Pasteur de Paris, le découvre indépendamment et le nomme « bactériophage ».^2,3
3. 1923À Tbilissi (Géorgie) naît ce qui deviendra l’Institut Eliava. En Géorgie et dans l’ex-Union soviétique, la phagothérapie reste utilisée jusqu’à aujourd’hui.³
4. dès 1940Avec l’essor des antibiotiques, la phagothérapie tombe en grande partie dans l’oubli en Occident.³
5. 2005À Wrocław (Pologne), une unité de phagothérapie est créée à l’Institut Hirszfeld, alors le seul centre de ce type dans l’UE.²²
6. 2017Aux États-Unis, un patient atteint d’une grave infection à Acinetobacter, contre laquelle plus aucun antibiotique n’agissait, est traité avec des phages sélectionnés pour lui et se rétablit.²⁰
7. 2019Une patiente de 15 ans atteinte de mucoviscidose est traitée avec des phages génétiquement adaptés. Le traitement est bien toléré et son état s’améliore.²¹
8. 2023Aux Hôpitaux Universitaires de Genève, un patient souffrant d’une infection pulmonaire chronique est traité avec succès par des phages inhalés.^11,12
9. 2026Quatre forums publics en Suisse réunissent Swissmedic, hôpitaux et monde politique pour discuter d’un meilleur accès.⁹

05Déroulement d’une phagothérapie

Le déroulement suivant repose sur des cas de traitement publiés. Chaque traitement est planifié individuellement à l’hôpital.

1. Identifier l’agent pathogène

   À partir d’un prélèvement de la patiente ou du patient, la bactérie responsable de l’infection est mise en culture au laboratoire. Les phages doivent agir précisément contre cette bactérie.²⁰

2. Rechercher des phages adaptés

   La bactérie est testée au laboratoire contre des phages provenant de banques de phages (phagogramme). Dans le cas genevois, un phage efficace n’a été trouvé qu’après avoir sollicité plusieurs banques de phages, à l’Université Yale aux États-Unis.^11,17

3. Produire et contrôler

   Les phages sont multipliés, purifiés et soumis à un contrôle de qualité. En Suisse, la loi exige une fabrication selon les BPF, c’est-à-dire les règles de qualité strictes applicables aux médicaments.⁹ L’étude PhagoBurn a montré à quel point c’est important : la quantité de phages dans la préparation a fortement diminué après la fabrication, et les patients ont reçu beaucoup moins de phages que prévu.¹⁷

4. Administrer

   Selon l’infection, les phages sont appliqués sur les plaies, inhalés, injectés directement dans un abcès ou administrés par perfusion intraveineuse.^11,17,20 Les infections les plus souvent traitées concernaient les poumons, la peau et les tissus mous ainsi que les os.¹⁶

5. Associer aux antibiotiques

   Dans une analyse de 100 cas, l’élimination de l’agent pathogène était 70 % moins probable sans antibiotiques associés. Au laboratoire, phages et antibiotiques se renforçaient souvent mutuellement.¹⁶

6. Surveiller et adapter

   Pendant le traitement, on vérifie si les bactéries deviennent résistantes aux phages ou si le système immunitaire neutralise les phages. D’autres phages, ou des phages adaptés, peuvent alors être nécessaires.¹⁶

Pour aller plus loin sur Phagena (en anglais) : histoire de la phagothérapie · études et publications récentes →

06Efficacité

Expérience tirée des cas individuels

Un groupe de spécialistes belges a analysé les 100 premiers traitements personnalisés qu’il a accompagnés entre 2008 et 2022 dans 35 hôpitaux et 12 pays. Une amélioration a été constatée pour 77,2 % des infections et l’agent pathogène a disparu dans 61,3 % des cas.¹⁶ Au centre polonais de Wrocław, de bons résultats ont été observés chez 153 patientes et patients atteints d’infections difficilement traitables, et le traitement a été globalement bien toléré.²²

Résultats des études contrôlées

Dans une étude contrôlée, les participants sont répartis au hasard en groupes : un groupe reçoit des phages, l’autre un traitement de comparaison. C’est la seule façon de savoir avec certitude si un traitement est réellement efficace.

• PhagoBurn (brûlures, 2019) : un cocktail de phages a réduit les bactéries plus lentement que le traitement standard. L’étude a été arrêtée pour efficacité insuffisante, notamment parce que la dose de phages était beaucoup trop faible après la fabrication.¹⁷
• Infections urinaires (Tbilissi et Zurich, 2021) : le traitement par phages n’a pas été plus efficace que les antibiotiques, ni qu’un rinçage de la vessie sans principe actif (placebo). Les chercheurs concluent que le traitement doit encore être amélioré.¹⁵

Une revue systématique a conclu en 2022 qu’il manque surtout des données recueillies selon les règles strictes des études cliniques. C’est l’une des principales raisons pour lesquelles la phagothérapie n’est pas encore entrée dans la pratique hospitalière courante.¹⁸

07Risques et limites

• Effets indésirables : sur les 100 traitements analysés, 15 événements indésirables ont été signalés, dont sept réactions non graves possiblement liées à la phagothérapie.¹⁶
• Résistance aux phages : les bactéries peuvent aussi devenir résistantes aux phages. Cela a été observé chez 7 des 16 patientes et patients examinés.¹⁶ Ces bactéries résistantes sont toutefois souvent affaiblies : certaines étaient moins virulentes ou redevenues sensibles aux antibiotiques.^16,19
• Système immunitaire : chez 5 des 13 personnes examinées, le système immunitaire a en partie neutralisé les phages.¹⁶
• Spécificité : comme chaque phage ne cible que certaines souches, il n’existe pas de « phage universel ». Chaque infection doit être testée.⁵
• Fabrication : une fabrication selon les BPF est complexe. En Suisse, un seul laboratoire remplit actuellement les exigences.¹⁰

08Cadre légal en Suisse

Ce qui est permis aujourd’hui

• Aucune préparation de phages n’est officiellement autorisée en Suisse pour les infections bactériennes chez l’être humain.⁹
• Un traitement n’est possible que sous forme d’essai thérapeutique individuel. Le cadre est fixé par la directive de l’Académie Suisse des Sciences Médicales (ASSM).⁹
• Il est prévu pour les situations d’urgence, lorsque les traitements autorisés sont épuisés. En cas d’utilisation répétée, des commissions d’éthique et des médicaments doivent donner leur accord.¹⁰

Pourquoi il n’y a pas d’autorisation

Pour une autorisation, Swissmedic exige des preuves d’efficacité issues d’études cliniques et une fabrication conforme aux règles internationales des bonnes pratiques de fabrication (BPF).¹⁰ Le seul laboratoire en Suisse qui remplit ces exigences se trouve au Centre hospitalier universitaire vaudois (CHUV). Il est certifié par Swissmedic depuis 2023.^9,10

Comparaison avec d’autres pays

Selon Swissmedic, le cadre légal suisse actuel ne permet pas le « modèle belge », dans lequel une pharmacie prépare les phages pour une personne donnée (préparation magistrale).⁹

09Recherche en Suisse

Plusieurs hôpitaux universitaires et hautes écoles travaillent sur les phages. Une sélection :

10Conseils aux personnes concernées

• Un essai thérapeutique avec des phages doit être demandé par les médecins traitants. Vous pouvez aborder le sujet lors de votre prochain rendez-vous.¹⁰
• Un essai thérapeutique n’est possible que si les traitements autorisés sont épuisés et qu’un phage adapté est disponible.^9,10
• Les préparations de phages proposées sur Internet sans suivi médical sont déconseillées. Leur origine, leur pureté et leur efficacité contre l’agent pathogène concerné ne sont pas contrôlées.^10,17
• Le Forum Phagothérapie informe sur l’évolution en Suisse.⁹

11Témoignages

13Glossaire

BPF (bonnes pratiques de fabrication)

Règles de qualité internationales pour la fabrication des médicaments, en anglais GMP.

Cocktail de phages

Mélange de plusieurs phages, pour atteindre davantage de souches bactériennes et prévenir les résistances.

Essai thérapeutique individuel (usage compassionnel)

Utilisation d’un produit non autorisé chez une personne lorsque les traitements autorisés sont épuisés.

Phage lytique

Phage qui se multiplie immédiatement dans la bactérie et la fait éclater. Adapté aux traitements.

Phage tempéré

Phage qui intègre son matériel génétique dans la bactérie et peut y rester inactif. Inadapté aux traitements.

Phagogramme

Test de laboratoire qui montre quels phages tuent une souche bactérienne donnée.

Préparation magistrale

Médicament préparé par une pharmacie pour une patiente ou un patient précis, sur prescription médicale. C’est le principe du « modèle belge ».

Récepteur

Structure à la surface d’une bactérie à laquelle un phage se fixe.

Résistance aux antibiotiques

Les bactéries sont devenues insensibles à un antibiotique qui les tuait auparavant.

Swissmedic

Institut suisse des produits thérapeutiques, autorité d’autorisation et de surveillance des médicaments.

14À propos de ce site

Éditeur

bakteriophage.ch est édité par Nicolas Billas, qui gère également le portail d’information Phagena.

Objectif

Il existe de nombreux articles scientifiques sur la phagothérapie en Suisse, mais peu d’informations accessibles au grand public. Ce site résume l’état actuel des connaissances pour les non-spécialistes.

Indépendance

Le site est privé et non commercial. Il ne contient pas de publicité, ne vend rien et n’est financé par aucune entreprise, aucun hôpital ni aucun fabricant.

Élaboration des contenus

Chaque affirmation repose sur une source citée : articles de revues scientifiques, informations d’autorités et d’hôpitaux, ainsi que médias spécialisés. Lorsqu’il s’agit d’avis de spécialistes, cela est indiqué. Les contenus n’ont pas été vérifiés par un professionnel de la santé et ne remplacent pas un avis médical.

Actualité

Le site est régulièrement vérifié. Dernière vérification : 15 novembre 2026.

Contact

Les signalements d’erreurs ou de nouveautés sont les bienvenus : nicolas@billas.ch

15Sources

1. Twort FW. An investigation on the nature of ultra-microscopic viruses. The Lancet 1915;186(4814):1241–1243. doi:10.1016/S0140-6736(01)20383-3
2. d’Hérelle F. Sur un microbe invisible antagoniste des bacilles dysentériques. Comptes rendus de l’Académie des Sciences 1917;165:373–375.
3. Chanishvili N. Phage therapy – history from Twort and d’Herelle through Soviet experience to current approaches. Advances in Virus Research 2012;83:3–40. doi:10.1016/B978-0-12-394438-2.00001-3
4. Suttle CA. Viruses in the sea. Nature 2005;437:356–361. doi:10.1038/nature04160
5. Gordillo Altamirano FL, Barr JJ. Phage therapy in the postantibiotic era. Clinical Microbiology Reviews 2019;32(2):e00066-18. doi:10.1128/CMR.00066-18
6. Shkoporov AN, Hill C. Bacteriophages of the human gut: the “known unknown” of the microbiome. Cell Host & Microbe 2019;25(2):195–209. doi:10.1016/j.chom.2019.01.017
7. Antimicrobial Resistance Collaborators. Global burden of bacterial antimicrobial resistance in 2019: a systematic analysis. The Lancet 2022;399:629–655. doi:10.1016/S0140-6736(21)02724-0
8. Office fédéral de la santé publique (OFSP). Communiqué sur le Swiss Antibiotic Resistance Report 2024, 18 novembre 2024. admin.ch
9. Forum Phagothérapie (soutenu par le FNS, Agora). Résultats des forums 2026. phagenforum.ch – résume des déclarations de spécialistes, notamment de Swissmedic.
10. Soukup K. High hurdles for alternatives to antibiotics. Horizons – le magazine suisse de la recherche, 4 décembre 2025. horizons-mag.ch
11. Hôpitaux Universitaires de Genève (HUG). Antibiotic resistance: a patient saved by bacteriophages. Mis à jour le 27 juin 2023. hug.ch
12. Köhler T, et al. Personalized aerosolised bacteriophage treatment of a chronic lung infection due to multidrug-resistant Pseudomonas aeruginosa. Nature Communications 2023. doi:10.1038/s41467-023-39370-z
13. Clinique universitaire Balgrist. Viren gegen Harnwegsinfekte. 25 juillet 2023. balgrist.ch (en allemand)
14. Du J, et al. Enhancing bacteriophage therapeutics through in situ production and release of heterologous antimicrobial effectors. Nature Communications 2023. doi:10.1038/s41467-023-39612-0 – ainsi que Meile S, et al. Engineered reporter phages for detection of Escherichia coli, Enterococcus, and Klebsiella in urine. Nature Communications 2023. doi:10.1038/s41467-023-39863-x
15. Leitner L, et al. Intravesical bacteriophages for treating urinary tract infections in patients undergoing transurethral resection of the prostate: a randomised, placebo-controlled, double-blind clinical trial. The Lancet Infectious Diseases 2021;21(3):427–436. doi:10.1016/S1473-3099(20)30330-3
16. Pirnay JP, et al. Personalized bacteriophage therapy outcomes for 100 consecutive cases: a multicentre, multinational, retrospective observational study. Nature Microbiology 2024. doi:10.1038/s41564-024-01705-x
17. Jault P, et al. Efficacy and tolerability of a cocktail of bacteriophages to treat burn wounds infected by Pseudomonas aeruginosa (PhagoBurn): a randomised, controlled, double-blind phase 1/2 trial. The Lancet Infectious Diseases 2019;19(1):35–45. doi:10.1016/S1473-3099(18)30482-1
18. Uyttebroek S, et al. Safety and efficacy of phage therapy in difficult-to-treat infections: a systematic review. The Lancet Infectious Diseases 2022. doi:10.1016/S1473-3099(21)00612-5
19. Oechslin F. Resistance development to bacteriophages occurring during bacteriophage therapy. Viruses 2018;10(7):351. doi:10.3390/v10070351
20. Schooley RT, et al. Development and use of personalized bacteriophage-based therapeutic cocktails to treat a patient with a disseminated resistant Acinetobacter baumannii infection. Antimicrobial Agents and Chemotherapy 2017;61(10):e00954-17. doi:10.1128/AAC.00954-17
21. Dedrick RM, et al. Engineered bacteriophages for treatment of a patient with a disseminated drug-resistant Mycobacterium abscessus. Nature Medicine 2019;25:730–733. doi:10.1038/s41591-019-0437-z
22. Międzybrodzki R, et al. Clinical aspects of phage therapy. Advances in Virus Research 2012;83:73–121. doi:10.1016/B978-0-12-394438-2.00003-7

Pour aller plus loin

• Phagena : modèles 3D de phages, atlas des phages, études cliniques en cours et publications récentes (même auteur, en anglais)
• Forum Phagothérapie : informations et manifestations en Suisse
• Stratégie Antibiorésistance Suisse (StAR)

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